La fortaleza es una importante contribución al desarrollo de la humanidad en diferentes aspectos, economía, política, administración, arquitectura, en la ciencia militar y la estrategia. Esto debido a que las fortificaciones reúnen ciertos aspectos de todas estas ramas del conocimiento. Por ejemplo, las fortificaciones se hacen para defender un territorio, el cual se disputa debido a diferencias políticas, la estrategia y la ciencia militar eligen el sitio donde debe estar la fortaleza y las armas y número de sus ocupantes, la arquitectura militar se ocupa del diseño basada en la topografía del terreno y los materiales disponibles y la economía se encarga del consumo y distribución de los materiales y mano de obra necesarios para llevarla a cabo, e incluso podría decirse de justificar la necesidad de construir la fortaleza, en lugar de, reclutar un ejército para defender la zona, o de sobornar a los gobernantes vecinos. Dinero que podría haberse empleado en mejorar las condiciones del reino en general.
La fortaleza surge en el neolítico, habiendo la prinmera evidencia de fortalezas en el medio oriente, precisamente en la zona de la legendaria Jerico. Pero se observan fortalezas en todo el mundo a lo largo de todos los periodos históricos. Las primeras fortalezas no eran mas que montículos de tierra apisonada rodeados por un foso y coronados por una empalizada rodeando una villa, estos puntos servían como refugio contra invasores, los soldados que guarnecian las fortalezas, en general tomaban el control de la región y extraian tributo a los habitantes y viajeros de la zona, las mismas fortalezas, requerian la labor de varios cientos de habitantes, por lo que si al principio la construccion de fortalezas se hacia de manera comunal, al entregar el monopolio de la violencia a unos cuantos, los habitantes efectivamente se sometian a su voluntad.
En estos lugares entonces se encontraba asentado el poder, y al ser exigido tributo y ser guardado en la fortaleza, esta pasó también a ser un centro administrativo y comercial. Este fenómeno se siguió observando hasta la desaparición de las últimas ciudades independientes fortificadas durante las guerras Napoleonicas en el siglo XIX. Terminando con la caída de la ciudad de Rothenburg ante los ejércitos de Napoleón.
Militarmente existen dos maneras de emplear las fortificaciones, en la ofensiva y en la defensiva. Para utilizar las fortificaciones de manera ofensiva, se avanza en territorio enemigo y cada cierta distancia se contruye una fortaleza. Estas fortalezas sirven para proteger al ejército de ataques por fuerzas superiores, evitar que el ejército sea desbandado después de una derrota, pues ofrece refugio a los fugitivos, para guardar el botín de los saqueos, y como depósito de víveres y materiales para continuar la ofensiva y formar una cadena logística. La fortaleza permite el control de áreas estrategicas y rutas, quede esta manera son negadas al enemigo.
En la defensiva, las fortificaciones permiten almacenar recursos negado éstos al enemigo, atar ejércitos mas grandes con un número reducido de tropas, controlar rutas como pasos montañosos y puentes, y permitir incordiar al enemigo con patrullas que tienen un refugio seguro a poca distancia. Al atar tropas, permiten que fuerzas móviles tomen al enemigo por sorpresa y ayudados por los defensores de las fortificaciones ataquen al enemigo en dos frentes.
La fortaleza, paso pronto de ser un montículo de tierra apisonada a convertirse en una elaborada obra de arquitectura, en la cual se debía minimizar la acción de las armas enemigas, maximizar la de las propias y disminuir el número de tropas requerida para manejarla efectivamente.
En le siguiente artículo veremos las diferentes partes de una fortaleza.
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